Hace ya tiempo que no escribo nada relacionado con lo que más me gusta: la ciencia. Es por eso que os comento algo que he leido en digg: un motor electromagnético basado en consecuencias relativistas, sin partes móviles y totalmente limpio.

Tal vez así sin más no parezca algo revolucionario, pero si se logra fabricar de un modo eficiente, será sin duda una revolución tal y como lo fué la rueda o el ala de avión. En cualquier caso, aquí está el artículo de newscientisttech.com (inglés) donde lo explica, artículo que a continuación resumiré en La Lengua del Reino™.

Pongámonos en situación. Todos sabemos, más o menos, que una onda electromagnética tiene asociado un momento. Así pues, el hecho de hacer chocar una onda (la luz, por ejemplo) contra una superfície implica que esta ejerce una fuerza, una transferencia de momento más estrictamente, tal y como demostró experimentalmente James Clerk Maxwell en 1871. Siguiendo este concepto, Roger Shawyer, ingeniero aeroespacial, desarrolló su proyecto. Usando un emisor de microondas (un magnetrón) se inyecta un haz en una cámara de resonancia (un cilindro, habitualmente). Dentro de esta cámara las ondas rebotan amplíficándose a través de una interferencia constructiva. De este modo amplificamos de un modo radical la fuerza que las ondas rebotando ejercen contra las paredes del cilindro. Hasta aquí resulta simple: se ejerce igual fuerza en ambos extremos, no obteniendo así impulso ninguno. Sin embargo Shawyer, modificando la geometría de la cámara (haciendo un extremo más estrecho que el otro, concretamente) logró generar un mayor impulso en una de las dos partes, generando una fuerza neta hacia una dirección.

Dicha fuerza es, en principio, de pocas milésimas de Newton (útil en la industria aerosespacial para propulsión de satétiles, por ejemplo, pero no para la tierra donde el rozamiento lo hace inviable). Sin embargo ya existen predicciones de cámaras superconductoras (actualmente en uso en los aceleradores de partículas) que conseguirían un impulso de varios miles de Newtons, suficientes para hacer levitar un coche en la Tierra.

Cuando leemos esto, los que estamos interesados en la física siempre pensamos lo mismo: ¡Hereje! ¡Es imposible conseguir fuerzas netas en un sistema sólo a través de fuerzas internas! Pero aquí es donde entra la relatividad; como bien dice esta teoría, las radiaciones electromagnéticas viajan a una velocidad determinada con total intependencia de sistemas de referencia. Dicho de otro modo, el magnetrón crea las ondas que viajan a una velocidad dada no respecto al sistema, sino absoluta. Así pues podemos obtener empuje sin necesidad de perder masa, como se hace habitualmente usando la tercera ley de Newton, conocida como la de acción-reacción (el fundamento de todos los cohetes espaciales).

Evidentemente existen detalles por pulir. El magnetrón experimentará una fuerza de reacción al emitir las microondas, que teóricamente sería despreciable frente a las fuerzas de resonancia (de esto no me fío mucho), aunque en cualquier caso, posicionando el magnetrón perpendicularmente a la dirección del movimiento se arregraría el tema. Además, el cilindro tendería a calentarse enormemente perdiendo sus propiadades reflectantes. Por ello se planea usar materiales superconductores, eliminando resistencias; para ello sería necesaria una potentísima refrigeración.

Si esto funciona, como ya he dicho, podría ser una revolución. Pero más vale no emocionarse pues su viabilidad no es segura (pese a que las agencias norteamericana y china aeroespaciales ya se han interesado por el prototipo). Tal vez ahora estemos más cerca de las naves espaciales de nuestra ciencia ficción y, también, ¡más cerca de tener un landspeeder!

Actualización: Para quien se atreva, es posible descargar el PDF con un extracto más estricto de la teoría de Shawyer. Muy típica de la física, con sus ecuaciones y todo. El link, aquí. Recomendable.